Geert Verdijk: 'Benaresfonds: Kleine hulp, grote betekenis'

MILL - Zondag 5 oktober 2025 was Geert Verdijk, voorzitter van de Stichting Benaresfonds, te gast in het radioprogramma Plein 33. In een open gesprek vertelde hij over de oorsprong van de stichting, de bijzondere band met pater Frans Baartmans, en het werk dat vandaag de dag nog altijd een groot verschil maakt in de Indiase stad Varanasi (Benares).

De Stichting Benaresfonds maakt deel uit van Mondolokaal, een samenwerkingsverband in het Land van Cuijk waarin stichtingen actief zijn die wereldwijd projecten ondersteunen.
“Het is een mooi netwerk,” vertelt Geert. “We komen enkele keren per jaar samen om ervaringen uit te wisselen en kunnen ook een beroep doen op financiële steun voor onze projecten. Voor ons als stichting in Boxmeer is dat waardevol – ook omdat Caritas en de lokale kerken betrokken zijn.”

De oorsprong: pater Frans Baartmans

De geschiedenis van het Benaresfonds begint in 1970, toen Geert als veertienjarige scholier op het Elsendaal College in Boxmeer pater Frans Baartmans ontmoette tijdens een vredesweek.
“Hij vertelde over zijn werk in Borneo, en wat me het meest trof was dat hij onze vragen als jonge leerlingen zo serieus nam,” herinnert Geert zich. “Dat maakte diepe indruk.”

Jaren later, in 2010, kruisten hun paden opnieuw. Frans werkte toen al lange tijd in Varanasi, waar hij sociaal-medisch werk deed in een arme wijk. “Ik zocht weer contact met hem, en dat was het begin van mijn betrokkenheid bij het Benaresfonds. Inmiddels ben ik voorzitter van de stichting.”

Varanasi: leven in de wijk Nagwa

Varanasi – of Benares, zoals het door de Engelsen werd genoemd – is een eeuwenoude pelgrimsstad aan de rivier de Ganges. In de wijk Nagwa leeft een gemeenschap van ongeveer 4.000 mensen, van oudsher riksjarijders en dagloners.
“De armoede is groot,” zegt Geert. “Mensen leven met grote gezinnen in eenvoudige hutten. Er is geen sociaal vangnet. Geen werk betekent geen inkomen.”

Wat doet het Benaresfonds?

De stichting zet zich in voor het welzijn van bewoners in de wijk Nagwa en voert daarvoor verschillende concrete projecten uit. Zo is er een dagelijks geopende medische hulppost met een verpleegkundige en twee keer per week een arts, biedt een lokale medewerker sociale ondersteuning en praktische hulp, en ondersteunt de stichting een school met 900 leerlingen, onder andere met tandheelkundige zorg via Mondolokaal. Daarnaast worden hygiëneprojecten uitgevoerd, zoals het aanleggen van toiletten voor ouderen en mensen met een beperking, en bij overstromingen of andere noodsituaties levert de stichting extra voedsel en hulp.

“Het gaat niet alleen om geld of voorzieningen,” benadrukt Geert. “De aandacht die we geven, het feit dat mensen weten dat er naar hen omgekeken wordt – dat is misschien wel het belangrijkste.”

Een wijk herbouwd

Een van de grootste wapenfeiten van de stichting is de renovatie van de woningen in Nagwa.
“De huizen die ooit onder leiding van pater Baartmans gebouwd waren, waren na dertig jaar vervallen,” vertelt Geert. “Met hulp van vele sponsoren hebben we ze kunnen renoveren. Dat was een enorm project, en het heeft de wijk echt verbeterd.”

Toch blijft het werk intensief. “Mensen leven bij de dag,” zegt Geert. “Sparen of plannen voor onderhoud is lastig als er nauwelijks geld is. Daarom blijven we betrokken en zoeken we telkens naar nieuwe manieren om te helpen.”

Dank aan onze sponsors – en oproep aan nieuwe donateurs

Het Benaresfonds kan zijn werk doen dankzij trouwe sponsors en donateurs.
Naast steun van Mondolokaal en kerken uit de regio, komt veel hulp van mensen die maandelijks een klein bedrag geven. “Een tientje per maand klinkt misschien weinig,” zegt Geert, “maar voor de mensen in Nagwa maakt het een wereld van verschil.”

Wie het werk van de stichting wil steunen, kan terecht op www.benaresfonds.nl.
Daar staat alle informatie, inclusief het rekeningnummer en de mogelijkheid om zich aan te melden voor de jaarlijkse nieuwsbrief met een overzicht van projecten en financiën.

De nalatenschap van pater Baartmans

Pater Frans Baartmans (1936) woont inmiddels in het klooster in Oosterbeek, maar is nog altijd betrokken als bestuurslid van het Benaresfonds.
Zijn levenswerk leeft voort in het team van vandaag: Geert Verdijk, Arie Oexman (bestuursondersteuner in Den Haag), en Elle Franssen, die samen de stichting vormen.

“Wij proberen het werk van Frans voort te zetten,” besluit Geert. “Stap voor stap, met kleine middelen, maar met grote betrokkenheid. Want ieder mens verdient aandacht en waardigheid – ook aan de oevers van de Ganges.”

Terug naar nieuwsoverzicht