Monteur uit Groeningen geniet al tien jaar van afzien in Dakar Rally: 'Ze juichen je toe alsof je Michael Jackson bent'
GROENINGEN – Gwen Cuppen uit Groeningen was dit jaar voor de tiende keer als monteur werkzaam in de Dakar Rally. De meerdaagse wedstrijd staat bekend als de zwaarste woestijnrally ter wereld, óók voor de monteurs. In 2013 was Cuppen voor het eerst actief in Dakar. "Je voelt je onderdeel van één grote familie."
De 53-jarige monteur rolde per toeval de wereld van het rallyrijden in. "In 2012 kreeg ik een telefoontje van een maat van me die vertelde dat hij een rally ging rijden in Polen. Met als vervolgvraag: zou je daar mijn monteur willen zijn? Ondanks dat ik wist hoe het was om een motor te onderhouden, was dit avontuur voor mij geheel nieuw."
Stage lopen
Na de rally in Polen hoorde Cuppen via via dat Henk Knuiman, een bekende Dakar-rijder, geen monteur kon vinden. "Na een telefoontje met hem mocht ik een soort stage gaan lopen, om te kijken of ik geschikt was. Toen ik aan het einde van dat weekend de teamkleding mocht aantrekken, wist ik wel dat ik mee naar Dakar mocht."
Onderhoud motorfietsen
Op een wedstrijddag leggen de monteurs vele kilometers af. "We trekken van plaats naar plaats; vaak leggen we zo'n achthonderd kilometer af op één dag. Eenmaal ter plaatse bouwen we alles op wat nodig is om de motorfietsen te onderhouden: het zogenoemde bivak. Tegen die tijd zijn de coureurs veelal al gefinisht in de etappe of komen ze kort daarna binnen. Dan begint onze werkdag."
"Meestal onderhouden we twee motorfietsen, maar het kan ook zijn dat er één coureur is uitgevallen in de rally, dan blijft er nog maar één fiets over. Per fiets zijn we zo’n drieënhalf uur bezig met het onderhoud. En wanneer er een crash heeft plaatsgevonden, duurt het vaak nog langer."
"We hebben een internationaal team”, aldus Cuppen. “De laatste tijd hebben we rijders van veel verschillende nationaliteiten. Ze komen uit alle uithoeken van de wereld en daarmee mag je samenwerken. Het is erg mooi om samen met dat kleine team waar je onderdeel van uitmaakt voor het hoogst haalbare te gaan. Daar gaat het om."
Enthousiaste supporters
Van 2009 tot en met 2019 werd de Dakar Rally gehouden in Argentinië, Chili, Peru en Bolivia. Vanaf 2020 wordt hij verreden in Saoedi-Arabië. Cuppen heeft een duidelijke voorkeur voor Zuid-Amerika. "De toeschouwers zijn daar enorm enthousiast en staan in rijen langs het parcours te wachten op de coureurs. Ze juichen alsof je een popster bent, zoals Michael Jackson. In Saoedi-Arabië, waar we nu rijden, weet bijna niemand dat er een Dakar Rally wordt verreden. Dat is wel jammer."
Verslavende korrels
Wat Cuppen daarnaast aanspreekt aan Dakar is het gevoel onderdeel te zijn van een grote familie. "Zoveel mensen met dezelfde passie en hobby die daar samenkomen. Vaak zeg ik als ik terugkom: ‘dit is de laatste keer’. Het put je erg uit. Maar wanneer het jaar verstrijkt, begint het toch weer te kriebelen. Wellicht dat de zandkorrels achter je oor erg verslavend zijn", besluit Cuppen met een lach.
